Big Tech Patent Brief: OpenAI — 실패한 AI 칩 스타트업의 특허 84건

3줄 요약

• 미국 특허상표청(USPTO) 양도 기록에 따르면 Rain Neuromorphics(Rain AI)는 2025년 10월 21일 특허·출원 84건을 OpenAI OpCo에 양도했습니다(Reel/Frame 73238/0425).

• 그중 US 12,748,722와 US 12,749,002가 2026년 9월 29일 OpenAI 명의로 등록됐습니다. 회사는 멈췄다고 보도됐지만, 특허는 새 주인 아래에서 계속 자라고 있습니다.

• 스타트업의 특허는 회사가 실패해도 팔리는 자산입니다. 권리 귀속, 가출원 관리, 양도 기록을 처음부터 정리해 두는 것이 그 가치를 지킵니다.

최근 빅테크들이 GPU 의존을 줄이려 자체 AI 칩 개발에 속도를 내고 있습니다. 그런데 칩은 설계만으로 끝나지 않고, 남이 먼저 쌓아 둔 특허 지도 위에서 움직여야 합니다.

2026년 8월, OpenAI가 AI 칩 스타트업 Rain AI의 특허를 사들였다는 보도가 나왔습니다. 보도에 따르면 OpenAI는 회사 전체 인수를 추진했지만 조건이 맞지 않았고, 결국 특허만 가져갔습니다. 그리고 2026년 9월 29일, Rain AI가 출원했던 특허 2건이 OpenAI 명의로 등록됐습니다.

매입 가격과 계약 조건은 공개되지 않았지만, USPTO 공개 기록만으로도 많은 것을 읽을 수 있습니다. 이 글에서는 양도 기록, 두 특허의 청구항, 스타트업이 배울 권리 관리 전략을 정리합니다.

OpenAI가 사들인 Rain AI 특허는 무엇인가

OpenAI가 넘겨받은 것은 AI 칩 관련 특허·출원 84건 묶음입니다. USPTO 양도 기록(Reel/Frame 73238/0425)에는 양도인 Rain Neuromorphics Inc., 양수인 OpenAI OpCo, LLC가 적혀 있습니다. 보도에 따르면 Rain AI는 뉴로모픽 칩을 개발해 온 스타트업으로, 샘 올트먼 OpenAI CEO가 개인 투자한 회사입니다.

84건의 구성은 다음과 같습니다(2026년 10월 9일 조회 기준).

명칭을 보면 상당수가 컴퓨트 인 메모리(CIM) 관련입니다. 컴퓨트 인 메모리란 데이터를 연산 장치로 옮기지 않고 메모리 안에서 바로 곱셈·덧셈을 처리하는 칩 구조입니다. 3D SRAM 기반 CIM, 명령어 집합 구조, 컴파일러 기법, 유연한 부동소수점 형식까지 포함되어 있습니다.

실무에서 보면 회로만이 아니라 컴파일러·명령어 집합처럼 칩을 '쓰게 만드는' 소프트웨어 층까지 출원한 점이 눈에 띕니다. 하드웨어 스타트업 포트폴리오의 좋은 참고 사례로 볼 수 있습니다.

USPTO 양도 기록은 무엇을 보여주나

USPTO 양도 기록은 보도보다 약 9개월 반 앞서 거래를 보여주고 있었습니다. 양도 실행일은 2025년 10월 21일, 기록일은 10월 23일이고, 첫 보도는 2026년 8월 6일에 나왔습니다.

특허 양도(assignment)란 특허권이나 출원인의 지위를 다른 사람에게 넘기는 것입니다. 미국 특허법은 양도를 서면으로 하도록 하고, 3개월 안에 USPTO에 기록하지 않으면 이후 선의로 같은 특허를 산 사람에게 대항할 수 없게 합니다(35 U.S.C. 261). 그래서 실무에서는 거래 직후 곧바로 기록하는 경우가 많습니다.

출처: USPTO 공보 및 Assignment Center 기록을 바탕으로 비라인특허법률사무소 작성

더 흥미로운 것은 양도 이후의 움직임입니다. 같은 2025년 10월 21일 양도를 근거로 7건이 추가 기록되었고, 대상은 2025년 11월부터 2026년 5월 사이에 새로 출원된 건입니다. 예를 들어 2026년 2월 17일 출원된 2건은 2025년 2월 18일 가출원 2건과 명칭이 거의 같습니다.

미국 가출원은 12개월 안에 정규출원을 해야 가출원일의 이익을 받습니다(35 U.S.C. 119(e)). 명칭과 날짜로 보면 가출원 기한 직전에 정규출원을 낸 것으로 보이나, 우선권 주장 여부는 확인되지 않았습니다. 분명한 것은 OpenAI가 사들인 출원을 보관만 하지 않고 계속 키우고 있다는 점입니다.

OpenAI 명의로 등록된 두 특허의 청구항은 무엇인가

두 특허는 모두 '칩이 스스로 학습하는 구조'를 권리로 삼고 있습니다. 추론을 넘어 학습(가중치 갱신)까지 칩 안에서 처리하려는 방향입니다.

US 12,748,722의 청구항 1은 여러 연산 엔진으로 이루어진 칩을 다룹니다. 각 엔진의 CIM 모듈이 가중치를 저장한 채 벡터-행렬 곱을 수행하고, 로컬 업데이트 모듈이 '기존 가중치 + 갱신값'을 같은 메모리 셀에 다시 씁니다. 제어부는 추론 모드와 가중치 업데이트 모드에 서로 다른 제어신호를 보냅니다.

출처: USPTO, US 2024/0143541 A1 도면 (등록 US 12,748,722 B2)

US 12,749,002는 평형 전파(equilibrium propagation)를 회로로 구현한 특허입니다. 평형 전파란 신경망을 물리 시스템처럼 평형 상태에 놓고, 출력을 살짝 흔들었을 때의 변화로 학습 방향을 구하는 방식입니다. 역전파(backpropagation) 계산을 회로의 물리 현상으로 대신하려는 시도입니다.

출처: USPTO, US 12,749,002 B2 대표 도면

여기서 시점을 눈여겨볼 만합니다. US 12,749,002는 출원부터 등록까지 약 6년 4개월이 걸렸고, 특허 존속기간 조정(PTA)으로 1,137일이 늘어났습니다. 실무에서는 오래 심사 중인 출원을 '죽은 자산'으로 여기기 쉽지만, 이 사례는 그 출원이 새 주인 아래에서 권리가 될 수 있음을 보여줍니다.

보도에 따르면 OpenAI는 브로드컴과 맞춤형 추론 칩을 개발하고 있지만, 이번 특허가 실제 칩에 쓰이는지는 확인되지 않았습니다.

회사가 멈춘 뒤에도 특허는 왜 남을까

특허는 회사와 분리해서 사고팔 수 있는 재산이기 때문입니다. 제품과 팀은 흩어져도, 청구항으로 정의된 권리는 존속기간 동안 유지됩니다.

보도에 따르면 Rain AI는 2019년 OpenAI와 5,100만 달러 규모의 칩 구매 의향서(LOI)를 맺었고, 이후 1억 5,000만 달러 규모의 시리즈 B를 추진했지만 성사되지 않았습니다. 지금은 사실상 운영을 멈췄고 직원 대부분이 떠났다고 합니다. 그래도 특허 묶음은 거래 가능한 형태로 남았습니다.

투자자 입장에서 보면, 인수 협상이 깨진 뒤에도 특허만 따로 거래될 수 있다는 것은 특허가 기업가치의 '하한선'을 받쳐줄 수 있다는 뜻입니다. 빅테크가 특허를 사들여 활용하는 흐름은 IBM 특허 인수와 IP 담보 대출로 본 특허 자산화 전략에서도 다룬 바 있습니다.

스타트업이 특허를 '팔 수 있는 자산'으로 만들려면

특허가 팔리려면 누가 주인인지, 무엇이 남아 있는지가 서류로 바로 확인되어야 합니다. 실무에서는 등록 건수보다 이 정리 상태가 거래 속도를 좌우하는 경우가 많습니다.

1. 발명자 → 회사 양도를 출원 단계에서부터 받아 둡니다. 공동창업자나 외부 연구자가 발명자일 때 특히 중요하고, 실사에서 가장 먼저 확인하는 부분입니다.

2. 가출원 기한을 관리합니다. Rain AI의 84건 중 53건이 가출원이었습니다. 12개월 안에 정규출원으로 이어지지 않은 가출원은 우선일로서 역할을 잃습니다.

3. 하드웨어만이 아니라 소프트웨어 층도 출원합니다. 컴파일러, 명령어 집합, 워크로드 매핑처럼 칩을 쓰게 만드는 기술이 포트폴리오의 범위를 넓힙니다.

4. 출원 가족(family)을 살려 둡니다. 심사가 길어져도 계속출원으로 권리를 이어가면 나중에 매수인이 원하는 범위로 청구항을 다듬을 수 있습니다. 가출원과 CA·CIP로 미국 특허 포트폴리오를 설계하는 방법을 함께 참고하시기 바랍니다.

5. 양도 기록은 공개된다는 점을 기억합니다. 경쟁사도 USPTO 기록으로 우리 거래를 먼저 알 수 있고, 우리도 같은 방법으로 경쟁사의 특허 매입을 추적할 수 있습니다.

회사는 사라져도, 청구항은 남습니다

보도에 따르면 Rain AI의 칩은 상용화되지 못했습니다. 하지만 Rain AI가 2018년부터 쌓은 출원은 OpenAI 명의의 특허가 되었고, 새 출원으로 계속 이어지고 있습니다.

AI 칩 경쟁은 설계 속도의 경쟁에서 권리 지도의 경쟁으로 이동하고 있습니다. 스타트업에게 특허는 성공했을 때의 무기이자, 실패했을 때 남는 마지막 자산이라는 점을 이번 거래가 보여주고 있습니다. 같은 시리즈의 이전 편 Big Tech Patent Brief: Uber도 함께 읽어보시기 바랍니다.

자주 묻는 질문

Q. 스타트업이 폐업하면 특허는 어떻게 되나요?A. 특허는 회사 재산이므로 폐업 전후에 다른 회사로 팔리거나 넘어갈 수 있습니다. Rain AI의 특허·출원 84건도 OpenAI에 양도된 기록이 USPTO에 남아 있습니다.

Q. 특허 양도 기록은 누구나 볼 수 있나요?A. 네, 미국은 USPTO Assignment Center에서 누구나 조회할 수 있습니다. 양도인, 양수인, 실행일, 대상 목록은 공개되지만 가격 같은 계약 조건은 나오지 않습니다.

Q. 가출원만 있어도 특허를 팔 수 있나요?A. 팔 수 있습니다. 이번 양도 대상 84건 중 53건이 가출원이었습니다. 다만 가출원은 12개월 안에 정규출원으로 이어져야 의미가 있습니다.

참고자료

1. USPTO, "US 12,748,722 B2 Compute In-Memory Architecture for Continuous On-Chip Learning", 2026.09.29, https://patentsgazette.uspto.gov/week39/OG/html/1550-5/US12748722-20260929.html

2. USPTO, "US 12,749,002 B2 Analog System Using Equilibrium Propagation for Learning", 2026.09.29, https://patentsgazette.uspto.gov/week39/OG/html/1550-5/US12749002-20260929.html

3. USPTO, "US 2024/0143541 A1" 공개공보 (출원인 Rain Neuromorphics Inc.), 2024.05.02, https://image-ppubs.uspto.gov/dirsearch-public/print/downloadPdf/20240143541

4. USPTO, "US 2021/0049504 A1" 공개공보 (출원인 Rain Neuromorphics Inc.), 2021.02.18, https://image-ppubs.uspto.gov/dirsearch-public/print/downloadPdf/20210049504

5. USPTO Assignment Center, "Reel/Frame 73238/0425" (Rain Neuromorphics Inc. → OpenAI OpCo, LLC), 2025.10.23 기록, https://assignmentcenter.uspto.gov/search/patent/reelFrameDetail%3FreelFrame%3D73238-425

6. TechFlow, "OpenAI Acquires Patents from AI Chip Startup Rain AI After Previous Acquisition Negotiations Failed", 2026.08.06, https://techflowpost.com/en-US/newsletter/131027

7. 디지털투데이, "OpenAI buys Rain AI patents to speed in-house AI chip strategy", 2026.08.07, https://www.digitaltoday.co.kr/en/view/90637/openai-buys-rain-ai-patents-to-speed-in-house-ai-chip-strategy

8. Cornell LII, "35 U.S.C. 261 Ownership; assignment", https://www.law.cornell.edu/uscode/text/35/261

이 글은 일반적인 정보 제공 목적이며, 개별 사안에 대한 법률 자문이 아닙니다.